En 1999 fue fichada por el avispado Clive Davis para el catálogo de Arista, donde debutó con un disco, “Black Diamond”, que pugnaba por rescatar las esencias de los grandes trabajos del soul de los años setenta, con la mirada puesta en vocalistas proteicas como Betty Wright o Gladys Knight y en el universo musical de Sly Stone o Stevie Wonder. Siguió esa línea en los dos discos siguientes, “Mahogany Soul” (J, 2001) y “Stone Love” (J, 2004), que la convirtieron en la gran artista negra de la época, por encima de otras más laureadas o ensalzadas como Macy Gray, Erykah Badu o Alicia Keys, enarbolando una manera de entender el R&B similar a la que se escuchaba en las producciones de, por ejemplo, Raphael Saadiq o Anthony Hamilton.

Trabajó en cine –en “The Fighting Temptations” (Jonathan, Lynn, 2003), con Cuba Gooding Jr. y Beyoncé–, teatro y televisión, fichó por el remozado sello Stax y grabó algún dueto más con Betty Wright. Y aunque no pudo recuperar la brillantez y la creatividad de sus primeras grabaciones como solista, siempre se reivindicó como portaestandarte del soul contemporáneo: “Con todo el respeto para gente como Maxwell y D’Angelo o Erykah, creo que fui yo quien estableció un puente real e inédito entre el hip hop y el viejo soul. Un buen día, la gente descubrió a D’Angelo emulando a Marvin Gaye cuando solo tenía 17 años. O a Erykah, cuya voz la hace parecer mayor de lo que en realidad es –y recuerda que ella no llegó a utilizar instrumentos o una banda de verdad hasta que empezó a actuar en directo–. Ambos apuntaban directamente al hip hop. Yo no, yo procedo del funk, y conozco muy bien los discos de bandas como Parliament y otros artistas de los setenta. Mi música es una nueva forma de funk o de hip soul con temática adulta. En mis canciones he mezclado la sensibilidad de los chavales que no han oído hablar en su vida de Parliament con la de quienes vienen de la vieja escuela”.

Con su prematura muerte, desaparece una de las más grandes pioneras del soul del siglo XXI. ∎